I rischi delle polveri sottili e del particolato sulla salute umana

L'inalazione di polveri sottili e particolato rappresenta un grave rischio per la salute umana, specialmente negli ambienti industriali. In questo articolo, scopriremo cosa sono le polveri sottili come si formano, quali settori sono i più esposti e come mitigarne gli effetti nocivi.

Le polveri sottili, note anche come particolato o PM (Particulate Matter), sono particelle solide o liquide sospese nell'aria. Si classificano principalmente in base al loro diametro aerodinamico, ovvero la dimensione delle particelle che determina la loro capacità di penetrare nelle vie respiratorie e raggiungere i polmoni e, in alcuni casi, il flusso sanguigno:

• PM10: Particelle con diametro inferiore a 10 micrometri.
• PM_2.5: Particelle con diametro inferiore a 2.5 micrometri.
• PM₁: Particelle con diametro inferiore a 1 micrometro.

Le polveri sottili possono formarsi sia da processi naturali che antropogenici. Le fonti naturali includono polvere del suolo, pollini e ceneri vulcaniche. Tuttavia, la maggior parte delle polveri sottili derivano da attività umane, come la combustione di carburanti fossili, i processi industriali e il traffico veicolare.

Le polveri sottili più piccole (PM2.5 e PM1) sono particolarmente dannose poiché possono attraversare la barriera alveolo-capillare ed entrare nel flusso sanguigno, danneggiando i polmoni e gli organi e provocando malattie irreversibili e, nei casi più gravi, persino fatali.

Negli ambienti industriali, le polveri sottili possono formarsi durante vari processi, tra cui:

• Produzione e lavorazione dei metalli: Le operazioni di fusione, saldatura e taglio dei metalli generano particolato metallico.
• Lavorazione del legno: Il taglio, la levigatura, lo spostamento e altre attività che producono polveri di legno.
• Industria chimica: La produzione di prodotti chimici e farmaceutici può rilasciare particelle novice che restano sospese in aria.
• Costruzione: La demolizione, il taglio e la perforazione dei materiali da costruzione formano polveri di cemento e altri materiali.
• Agricoltura: Anche la lavorazione dei prodotti agricoli può sollevare polveri organiche, meno nocive ma non per questo trascurabili.

Questi settori sono particolarmente a rischio perché le operazioni svolte rilasciano frequentemente particolato nell’aria, aumentando l’esposizione dei lavoratori. Pertanto, le aziende in questi settori devono adottare misure necessarie per proteggere i dipendenti, fornendo dispositivi di protezione individuale (DPI), monitorando costantemente la qualità dell’aria e installando purificatori d’aria industriali.

L'inalazione di polveri sottili può avere gravi effetti sulla salute umana, influenzando sia il corpo che la mente:

• Effetti fisici:

  • Malattie respiratorie: Asma, bronchite cronica e altre malattie polmonari ostruttive.
  • Malattie cardiovascolari: Aumento del rischio di infarti e ictus.
  • Cancro: Le polveri sottili, soprattutto quelle contenenti metalli pesanti, possono aumentare il rischio di tumori polmonari.
  • Infiammazione sistemica: Le particelle ultrafini possono causare infiammazione in tutto il corpo.

• Effetti mentali:

  • Declino cognitivo: Studi hanno dimostrato un legame tra l'esposizione a lungo termine alle polveri sottili e il deterioramento cognitivo.
  • Disturbi del sonno: La qualità dell'aria può influenzare la qualità del sonno, con conseguenze negative sulla salute mentale e fisica.
  • Ansia e depressione: L'esposizione cronica a inquinanti atmosferici è stata associata a un aumento dei sintomi di ansia e depressione.